Родился в г. Краснодаре.

В 1975 г. - окончил режиссерский факультет ВГИКа (мастерская И.В. Таланкина). Специальность – кинорежиссура. Дипломный фильм «Шире шаг, маэстро!».

1973-1974 гг. – ассистент режиссера на «Мосфильме».

С июня по октябрь 1975 г. – кинорежиссер.

С октября 1975 г. по ноябрь 1976 г. – служба в Армии.

С 1976 г. - кинорежиссер киностудии «Мосфильм».

С 1984 г. – кинорежиссер–постановщик киностудии «Мосфильм».

С 1987 г. - художественный руководитель Творческого объединения «Старт» киностудии «Мосфильм», которое в 1990 г. было переименовано в студию «Курьер».

С 1991 г. и по н.в. - является художественным руководителем киностудии «Курьер» Киноконцерна «Мосфильм».

С 20 апреля 1998 г. - Генеральный директор, Председатель Правления Киноконцерна «Мосфильм».

Фильмы Карена Шахназарова удостоены более пятидесяти международных и национальных призов и наград; дважды участвовали в конкурсе Каннского фестиваля, трижды были представлены на премию Американской киноакадемии «Оскар», представляли СССР и Россию на многих других международных кинофестивалях.