В 1984 г. с отличием окончил общеэкономический факультет Московского института народного хозяйства (МИНХ) им. Г. В. Плеханова по специальности «Экономист», специализация — «планирование народного хозяйства». Кандидат экономических наук.

В 1986—1988 гг. — аспирант Института экономики Академии наук СССР.

В 1989—1990 гг. — младший научный сотрудник, научный сотрудник Института экономики, эксперт планово-бюджетной комиссии Верховного Совета СССР, научный сотрудник Института экономики АН СССР.

С 1990 г. — член Государственной комиссии по экономической реформе Совета Министров РСФСР. Один из авторов программы «500 дней». В январе 1991 г. был одним из учредителей Центра экономических и политических исследований (ЭПИцентр).

12 декабря 1993 г. был избран депутатом Государственной Думы РФ первого созыва. С января 1994 г. по декабрь 1995 г. — председатель Комитета Госдумы по бюджету, налогам, банкам и финансам.

17 декабря 1995 г. был избран в новый состав Государственной Думы. Председатель Комитета ГД по бюджету, налогам, банкам и финансам.

С 1997 г. — член совета директоров Сбербанка РФ.

С 20 ноября 1997 г. по 18 мая 1999 г. — министр финансов Российской Федерации.

5 мая 1998 г. был включен в состав Президиума Правительства РФ.

С 6 апреля 1999 г. — заместитель управляющего от РФ в Международном валютном фонде.

С 25 мая 1999 г. — первый заместитель Председателя Правительства РФ.

19 декабря 1999 г. был избран депутатом Государственной Думы РФ третьего созыва. Заместитель председателя Комитета ГД по бюджету и налогам.

7 декабря 2003 г. — вновь был избран депутатом Государственной Думы. Член Комитета ГД по бюджету и налогам. Член Комиссии ГД по рассмотрению расходов федерального бюджета, направленных на обеспечение обороны и государственной безопасности РФ.

С июля 2005 г. — президент — председатель правления ВТБ24.

Михаил Задорнов также занимает пост Председателя Совета директоров компании «Росгосстрах».