Михаил Плетнёв родился в 1957 году в Архангельске, в семье музыкантов. Учился в музыкальной школе-десятилетке при Казанской государственной консерватории, затем в ЦМШ при Московской государственной консерватории им. П.И.Чайковского. В возрасте 16 лет Плетнёв стал лауреатом Международного юношеского фортепианного конкурса в Париже. С 1974 по 1979 год обучался в Московской консерватории в классе профессора Я.В.Флиера, а после его смерти - в классе профессора Л.Н.Власенко (у него же в 1981 г. закончил аспирантуру). В 1977 году пианист завоевал I премию на Всесоюзном конкурсе пианистов в Ленинграде, в 1978 - I премию и Золотую медаль VI Международного конкурса имени П.И.Чайковского. С этого времени началась интенсивная концертная деятельность артиста. Он выступал по всему миру с сольными программами, а также вместе с известнейшими коллективами мира - Филармоническими оркестрами Берлина, Лондона, Мюнхена, Израиля, Чехии; Симфоническими оркестрами Сан-Франциско, Питтсбурга, Берлина; Национальным оркестром Франции и многими другими; играл под управлением выдающихся дирижеров современности - К.Аббадо, К.-М.Джулини, Б.Хайтинка, Л.Маазеля, З.Меты, К.Зандерлинга, Л.Слаткина, Н.Ярви, Р.Шайи, Р.Баршая… Публику и коллег всегда восхищали его безупречная техника, тонкое чувство стиля, свежесть исполнительской трактовки. По мнению BBC Music Magazine, Михаил Плетнёв "исполняет каждое сочинение как свое собственное, его интерпретации поразительны - подобное вряд ли под силу любому другому пианисту".

В 1980 году Плетнёв дебютировал как дирижер. Отдавая основные силы пианистической деятельности, он нередко появлялся за пультом ведущих оркестров нашей страны. Но взлет его дирижерской карьеры пришелся на 90-е годы, когда Михаил Плетнёв основал Российский национальный оркестр (1990). Под его руководством оркестр, собранный из числа лучших музыкантов и единомышленников, очень быстро завоевал репутацию одного из лучших оркестров мира.

Дирижерская деятельность Михаила Плетнёва насыщена и разнообразна. За прошедшие сезоны Маэстро и РНО представили ряд монографических программ, посвященных И.С.Баху, Шуберту, Шуману, Мендельсону, Брамсу, Листу, Вагнеру, Малеру, Чайковскому, Римскому-Корсакову, Скрябину, Прокофьеву, Шостаковичу, Стравинскому...

Все большее внимание дирижер уделяет жанру оперы: в октябре 2007 состоялся дебют Михаила Плетнёва в качестве оперного дирижера на сцене Большого театра с оперой Чайковского "Пиковая дама". В последующие годы дирижером были осуществлены концертные исполнения опер "Алеко" и "Франческа да Римини" Рахманинова, "Кармен" Бизе (Концертный зал им. П.И.Чайковского), "Майская ночь" Римского-Корсакова (музей-усадьба Архангельское).

Помимо плодотворного сотрудничества с Российским национальным оркестром, Михаил Плетнёв выступает в качестве приглашенного дирижера с такими ведущими музыкальными коллективами, как Mahler Chamber Orchestra, Concertgebouw Orchestra, оркестр Philharmonia, Лондонский симфонический оркестр, симфонический оркестр Бирмингема, Филармонический оркестр Лос-Анджелеса, Токийский филармонический…

В 2006 году Михаил Плетнёв создал "Фонд поддержки национальной культуры Михаила Плетнёва" - организацию, целью которой наряду с обеспечением основного детища Плетнёва - Российского национального оркестра - является организация и поддержка культурных проектов самого высокого уровня, таких как Волжские турне, Мемориальный концерт памяти жертв страшной трагедии в Беслане, музыкально-образовательная программа "Волшебство музыки", разработанная специально для воспитанников детских домов и интернатов для детей с физическими и умственными отклонениями, абонементная программа в Концертном зале "Оркестрион", где совместно с МГАФ проводятся концерты, в том числе и для социально незащищенных граждан, обширная дискографическая деятельность и Большой фестиваль РНО.

Весьма значительное место в творческой деятельности М.Плетнёва занимает композиция. Среди его сочинений - Триптих для симфонического оркестра, Фантазия для скрипки с оркестром, Каприччио для фортепиано с оркестром, фортепианные переложения сюит из музыки балетов "Щелкунчик" и "Спящая красавица" Чайковского, фрагменты из музыки балета "Анна Каренина" Щедрина, Альтовый концерт, переложение для кларнета Скрипичного концерта Бетховена.

Деятельность Михаила Плетнёва постоянно отмечается высокими наградами - он является лауреатом Государственных и международных премий, включая премии Grammy и "Триумф". Только в 2007 году музыкант был удостоен Премии Президента РФ, Ордена "За заслуги перед Отечеством" III степени, Ордена Даниила Московского, пожалованного Святейшим Патриархом Московским и Всея Руси Алексием II.