Родилась в Алмалыке (ныне Узбекистан).

В 1976 году - окончила Московский энергетический институт  по специальности инженер электронной техники.

В 1976 - 1989 гг. –  мастер, инженер-технолог, председатель профсоюзного комитета Центрального ремонтно-механического завода производственного объединения «Мосэнерго».

В 1989 - 1991 гг. – народный депутат СССР;  член Комитета по вопросам экологии и рационального использования природных ресурсов, секретарь Комиссии по вопросам привилегий и льгот Верховного Совета СССР.

В 1991 - 1993 гг. – министр социальной защиты населения Российской Федерации.

1991 - 1992 гг. – первый заместитель председателя Комиссии по вопросам международной гуманитарной и технической помощи при Правительстве РФ.

В 1993 - 1999  гг. – депутат Государственной Думы РФ.

В 1995 - 2000 гг. – член Совета по делам инвалидов и Комиссии по поиску пленных, заложников и интернированных граждан при Президенте Российской Федерации.

В 2000 г. – участник выборов на пост главы государства, первая женщина – зарегистрированный кандидат на должность Президента Российской Федерации.

В 2002 - 2004  гг. – председатель Комиссии по правам человека при Президенте РФ.

В 2004 - 2010 гг. – председатель Совета при Президенте РФ по содействию развитию институтов гражданского общества и правам человека.

С 18 марта 2014 года – уполномоченный по правам человека в Российской Федерации; член Правительственных комиссий  по делам несовершеннолетних и защите их прав, по профилактике правонарушений,  по миграционной политике,   по делам соотечественников за рубежом, а также – Межведомственной комиссии Российской Федерации по делам Совета Европы.

Награждена Орденом  «За заслуги перед Отечеством» IV степени, орденом Почета, орденом Дружбы, медалью ордена «За заслуги перед Отечеством» I степени, орденом Кавалера почетного Легиона (Франция).

28 марта 2016 года Элла Памфилова стала главой ЦИК РФ.