Родился  в селе Чемолган Каскеленского района Алма-Атинской области (Казахстан).

С 1960 г. - рабочий стройуправления треста «Казметаллургстрой» в городе Темиртау Карагандинской области.

С 1960 по 1969 гг. - работал строителем, чугунщиком, горновым доменной печи, диспетчером, газовщиком, старшим газовщиком доменного цеха на предприятиях Карагандинского металлургического комбината.

В 1967 г. окончил ВТУЗ при Карагандинском металлургическом комбинате (ныне Карагандинский Государственный индустриальный университет).

С 1969 по 1973 г. - на комсомольской и партийной работе в городе Темиртау Карагандинской области.

В 1969 г. - возглавил горком КПСС в Темиртау, вскоре стал первым секретарем горкома ВЛКСМ.

 В 1971 г. стал вторым секретарем горкома партии, а в 1973 г. – секретарь парткома Карагандинского металлургического комбината.

В 1976 г. окончил заочную Высшую партийную школу при ЦК КПСС.

В 1977-1979 гг. - работал секретарем, вторым секретарем Карагандинского обкома КПСС.

В 1979-1984 гг. - занимал должность секретаря ЦК Компартии Казахстана.

С 1984 по 1989 г. - Председатель Совета Министров Казахской ССР. Избирался депутатом Верховного Совета СССР десятого и одиннадцатого созывов, в 1989 г. – народным депутатом СССР.

В 1989-1991 гг. был первым секретарем ЦК Компартии Казахстана, параллельно в феврале-апреле 1990 г. занимал пост председателя Верховного Совета Казахской ССР. В 1990‑1991 гг. – член Политбюро ЦК КПСС.

В апреле 1990 г. - избран президентом республики Казахстан.

1 декабря 1991 г. - избран президентом республики Казахстан.

29 апреля 1995 г. - в результате всенародного референдума полномочия Президента Назарбаева были продлены до 2000 г.

10 января 1999 г. - на альтернативной основе был избран президентом республики Казахстан, получив 79,78 % голосов избирателей.

4 декабря 2005 г. был вновь избран президентом республики Казахстан, получив 91,15%  голосов избирателей.

В июне 2010 г. - в соответствии с поправками в конституционные законы, наделен статусом «лидера нации».

Лидер партии «Народное единство Казахстана».