Родился в Сухуми в семье бывшего владельца кирпичного завода иранского происхождения. В 1938 году отец был депортирован из СССР, с тех пор Искандер больше никогда его не видел. Воспитывался родственниками матери-абхазки в селе Чегем.

Окончил русскую школу с золотой медалью. Поступил в Библиотечный институт в Москве. После трёх лет обучения перевёлся в Литературный институт им. А. М. Горького, который окончил в 1954 году.

В 1954—1956 годах работал журналистом в Курске и Брянске. В 1956 стал редактором в абхазском отделении Госиздата, где работал до начала 1990-х. Затем переехал в Москву.