Советский, российский актёр театра и кино, мастер художественного слова (чтец). Лауреат Ленинской премии (1980), народный артист СССР (1985).

В 1947 году начал заниматься в театральной студии при Дворце культуры ЗИЛ, где получил первые уроки сценического мастерства. В 1951 г. на Всесоюзном конкурсе самодеятельных артистов Василий Лановой был награжден грамотой. Василий Лановой окончил школу с золотой медалью. В 1953 году он поступил на факультет журналистики МГУ, но проучился там всего полгода. Затем он поступил в Театральное училище имени Бориса Щукина. Ещё во время учёбы в 1954 году снялся в своём первом фильме «Аттестат зрелости», а в 1956 году сыграл главную роль в фильме «Павел Корчагин». В 1957 году окончил Театральное училище имени Бориса Щукина. 

С 1957 года — актёр Государственного академического театра имени Е. Вахтангова.

Снимался более чем в 50 фильмах.

Председатель межрегионального общественного фонда «Армия и культура» с 1995 года.