В 1980 г. окончил юридический факультет Казанского государственного университета, в 1985 г. - аспирантуру Института государства и права Академии наук СССР.

В 1989 г. избран народным депутатом СССР, был одним из руководителей комитета по законодательству Верховного Совета СССР.

С 1990 г. по 1993 г. — министр юстиции России.

В 1993-1994 гг. - депутат Государственной Думы первого созыва.

В январе 1994 г. избран президентом Чувашской Республики, в 1997 г. переизбран на второй, в 2001 г. - на третий, в августе 2005 г. - на четвертый срок.

В 2010-2012 гг. - представитель в Совете Федерации ФС РФ от исполнительного органа государственной власти Чувашской Республики.

С мая 2012 г. - министр сельского хозяйства Российской Федерации.

Сентябрь 2015 года - член Совета Федерации, представитель от исполнительного органа государственной власти Чувашской Республики.

Срок окончания полномочий - сентябрь 2020 г.

Член Высшего совета Партии «Единая Россия». Государственный советник юстиции РФ. Доктор экономических, кандидат юридических наук. Почетный строитель РФ.

Награжден орденами «За заслуги перед Отечеством» IV и III степеней, орденом Почета, высшими наградами Русской православной церкви - орденом Преподобного Сергия Радонежского I степени и рядом других наград.