Никогда такого не было, в том числе и в прежние, тем более советские годы, что самые статусные клубы как один «отвалились» в начале решающей стадии. Если не считать, конечно, 1962 год, когда середняк на тот момент (если не аутсайдер) столичный «Спартак» во главе с удивительным человеком и тренером Александром Новокрещеновым посрамил скептиков и фаворитов. Приведя красно-белых к первому хоккейному титулу. Но сейчас ситуация все равно иная.

Потому что в первых двух раундах плей-офф вылетели все — и чемпион «регулярки» «Динамо», и обладатель Кубка Гагарина последних лет ЦСКА, и богатейшие коллективы «Востока» — «Ак Барс» и «Авангард», — и даже непобедимый, как многим казалось, хоккейный флагман «Газпрома», питерский СКА.

Из пробившихся в одну вторую выделяют ярославский «Локомотив». Трехкратный чемпион России в годы, когда еще не было КХЛ, в этом сезоне шокировал мегаэффективностью. Третий год работы классного специалиста сбалансированной игры Никитина наконец-то дал результаты. Хотя стиль рулевого «железнодорожников» нравится не всем. Его называют оборонительным, скучным и даже унылым. Главного тренера «Локо» это не смущает. Слово Игорю Никитину:

«Да пусть по-разному нас называют. Для нас главное — двигаться по этой лестнице. Поэтому мы, слава богу, уже не стесняемся и не стараемся никому понравиться. Потому как появилась у ребят своя идентичность, для мужчины это очень важно. Нам, может быть, такой заряд уверенности определенный дала серия с «Авангардом». «Трактор» как раз наоборот — отдыхал очень много. Опять же, отталкиваясь от самих себя, прихожу к выводу, что предыдущие соперники — ЦСКА и «Авангард» — очень много дали для нас как для команды».

Действительно, быстрая победа в четвертьфинале над «Динамо» — 4:0 — сыграла с «Трактором» злую шутку. И в полуфинале уже он сам спасовал перед Ярославлем с таким же счетом. И Никитину точно больше запомнятся одна восьмая с ЦСКА или семиматчевая схватка второго раунда с «Авангардом».

Также семь встреч понадобилось и второму финалисту, магнитогорскому «Металлургу». «Магнитка» все время вела в серии с «Автомобилистом», но Екатеринбург постоянно сравнивал — 1:1, 2:2, 3:3. Последняя встреча, на родной арене, позволила команде Андрея Разина решить вопрос окончательно. Счет понедельничного матча — 3:2, итог серии — 4:3, победная шайба на счету лучшего снайпера текущего плей-офф Дениса Зернова.

«Локо» придется поломать голову над нейтрализацией звена Канцеров — Зернов — Силантьев. И единственное, в чем волжане превосходят соперника хотя бы на бумаге, — опыт главного тренера. Все-таки Игорь Никитин уже брал Кубок Гагарина. В 2019 году он впервые в истории помог завоевать его самому титулованному в советские годы ЦСКА.

Кубок Гагарина получит тот, что первым одержит четыре победы. Поэтому финальная серия может продлиться до семи матчей. Крайняя дата по календарю — 30 апреля.
Первая встреча запланирована на ближайший четверг, хозяевами льда будут хоккеисты из Магнитогорска.