Остров в Океании хочет стать новым Кувейтом. Крошечное островное государство Науру в Океании с населением в 10 тысяч человек создает спорный прецедент: оно разрешило разведку и добычу на своем глубоководном шельфе редкоземельных элементов канадской стартап-компании The Metals Company (TMC), которая планирует осуществить их добычу уже в следующем году и рассчитывает за 20 лет получить доходы в размере 30 млрд долларов от добычи 240 млн тонн материалов.

На дне океана, на глубине от трех до шести километров существуют осадочные образования — так называемые конкреции, которые состоят из смеси минералов и органических материалов. Их количество колоссально, они обычно имеют округлую или овальную форму и содержат ценные минералы, такие как марганец, железо, кобальт, медь, никель и многие другие. Но и добывать их непросто, особенно если речь идет не о 200-мильной экономической зоне, а об открытом океане. Число таких проектов неминуемо будет расти, но некоторые из них будут заявляться только для краткосрочной биржевой спекуляции, считает исполнительный директор ассоциации «Консорциум отечественных разработчиков СХД» Олег Изумрудов:

Олег Изумрудовисполнительный директор ассоциации «Консорциум отечественных разработчиков СХД»«Что касается работы уже дальше, тут вопрос возникает: а чье это? Это ничье. На нее не требуется лицензии. Такие проекты появляются, и их будет все больше появляться, потому что можно декларативно это заявлять, вбрасывать эту информацию на рынок бесконечных запасов самых ценных элементов, таким образом влияя на биржевую цену на короткие позиции. Если посмотреть глобально на дефицит элементов в производстве любого высокотехнологичного оборудования, а главное, это будет аккумулятор, потому что аккумуляторы нужны везде и во всем. Аккумулятор — это новая нефть. Конечно, есть дефицит этих элементов. И, как следствие, все более и более будет появляться проектов, подобных этому».

Однако экологи опасаются, что неконтролируемая разработка глубоководных месторождений может стать причиной непредсказуемых последствий для мировой экосистемы из-за возможного разрушения гидротермальных источников, повреждения пока что малоизученных форм морской жизни, потенциально навсегда изменив биоразнообразие. Два года назад было принято решение о том, что правила разработки этих месторождений должен был выработать Международный совет по научным исследованиям морского дна ООН (International Seabed Authority, ISA). Но это так и не было сделано. Но нужда современной экономики в редкоземельных так велика, что человечество наверняка будет эти месторождения все активнее разрабатывать, говорит заместитель директора Центра компетенций НТИ «Технологии доверенного взаимодействия» Руслан Пермяков:

Руслан Пермяковзаместитель директора Центра компетенций НТИ «Технологии доверенного взаимодействия»«Редкоземы в любом том, что мы сейчас говорим как про хай-тек, начиная от смартфона и заканчивая электромобилями и так далее, присутствуют практически везде. По оценкам некоторых экспертов, сверхтемпературные проводники — тоже в создании вот этих материалов используются редкоземы. Стратегически важное сырье, и, действительно, на ближайший десяток лет, может, 15 лет, проблемы экологии при добыче редкоземельных материалов волновать будут не очень сильно, несмотря на то, что экологическая повестка сохраняется».

Сама компания TMC утверждает, что разработала устойчивые и экологически чистые решения для добычи ценных металлов, и произносит такие заклинания, как «принципы устойчивого развития» и «снижение зависимости от добычи в уязвимых экосистемах суши».
Однако все равно, проще говоря, основой добычи конкреций является то, что драга скребет по дну и снимает целый его слой, говорит морской геолог, научный журналист Константин Ранкс:

Константин Ранксморской геолог, научный журналист«Этот способ обсуждается уже полвека, и полвека есть люди, которые выступают против, потому что это нужно грести дно мирового океана. Это не шельф. Шельф — это до 200 метров. Потом начинается глубина 3,4 километра. Ровная достаточно. Там как раз отлагаются конкретные материалы. Очевидно, кто-то решил не на Луну лететь и астероиды, например, ловить, а обратиться к глубинам нашего океана. И, конечно, если говорить в масштабе всего океана, то запасы огромные, и, очевидно, это выгодно».

Проект в Науру — далеко не первый в своем роде. Норвегия уже занимается изучением возможности глубоководной добычи и обнаружила значительные запасы конкреций на своем шельфе. В Китае выдано пять лицензий на исследование и глубоководную добычу. При этом некоторые страны, такие как Франция и Испания, требуют полного запрета на глубоководную добычу, опасаясь негативных последствий для окружающей среды.