ФИФА официально расширила количество сборных на ЧМ-2026 до 48 команд. Все знают, что это идея президента ФИФА Джанни Инфантино. Шесть лет назад новый на тот момент глава мирового футбола продавил идею расширения числа участников. Блаттера обвиняли в коррупции, отстранили и его вероятного сменщика — Мишеля Платини.

Новому менеджменту не хватало авторитета, потому что, в отличие от прежнего топ-руководства, у этого не было ни имени, ни заслуг в виде спорта номер один. Нужно было что-то изобрести, чем-то удивить. Только этим объясняли идею Инфантино. Ну а поддержку ему оказали Азия и Африка, которые по новой квоте резко увеличивали число своих представителей на мундиалях.

Ропот сильнейших — тех, кто претендует на победу и медали, — понятен. Турнир значительно растягивается во времени: вместо 28 дней в Катаре будет сразу 39. Календарь сильнейших игроков планеты перенасыщен, ведущие звезды из-за этого травмируются, не выдерживают совмещения национальных турниров, Лиги чемпионов и главных поединков сборных.

Но количество тех, кого называют «голодными», а это как раз Азия и Африка, их команд на чемпионатах мира мало, количество страждущих хотя бы разок попасть на турнир четырехлетия — их все равно больше. А большой бизнес сагитировали увеличением рекламных сборов. Лозунг Инфантино: «Больше денег — больше охват телеаудитории».

Все главные решения были приняты давно, 16 марта определились лишь с количеством команд на первом этапе. Вначале думали, что их будет по три, а групп, соответственно, 16. Сейчас же вернулись к привычным квартетам: в 12 группах по четыре сборные, в плей-офф выходят по две сильнейшие и восемь лучших, занявших третьи места. Прибавилась стадия одной шестнадцатой финала, то есть теперь матчи «на вылет» ждут сразу 32 страны-участницы. И общее количество игр впечатляет. Их будет не 64, а 104.

Аргументы против остались. Говорят и про большое количество поединков типа Гаити — Танзания, и про то, что новый формат приведет к ситуации, когда команды, занявшие третьи места в группах, не будут знать в течение нескольких дней, прошли они квалификацию в плей-офф или нет.

Но это уже ничего не изменит. Финальные турниры мундиалей становятся не смотром сильнейших, а Нижегородской ярмаркой… И несколько слов о финансовой составляющей. Катарский мундиаль принес ФИФА 7,5 млрд долларов дохода. Через четыре года Джанни Инфантино рассчитывает уже на 11 млрд.