Вначале о самом смешном: лицом скандала стал Андрей Сергеевич Аршавин, который вытянул в соперники «Вильярреалу» шар с надписью «Манчестер Юнайтед». Но вины звезды российского футбола нет никакой. Ошибся референт, заготовивший неправильные варианты жеребьевки. «МЮ» должны были исключить из перечня исходных оппонентов испанцев, так как эти команды вышли из одной группы. Как «Ювентус» и «Челси» из группы «Зенита». К сожалению, жеребьевку не прервали сразу, сформировав красивые пары, в том числе «МЮ» — «ПСЖ» и «Атлетико» — «Бавария». И лишь протесты несогласных заставили Европейский союз футбольных ассоциаций на потеху всему миру провести новую процедуру. Больше всего повезло «Баварии»: вместо «Атлетико» ей достался «Зальцбург», а, скажем, пара «Челси» — «Лилль» выпала и второй раз.

В Лиге Европы «Зениту» мог попасться «Наполи», «Реал-Сосьедад», «Олимпиакос», «Рейнджерс», «Брага», «Лацио» или «Динамо Загреб». А в итоге случился «Бетис». Открытие этого сезона в Испании (третье место в Ла Лиге) — «Бетис», который тренирует знаменитый чилиец Мануэль Пеллегрини. Характеристика соперника чемпиона России от комментатора «Матч ТВ» Александра Шмурнова:

«Пеллегрини действительно ставит, пусть он и взрослый уже человек, но ставит очень такой юношеский, молодой футбол, очень быстрый футбол, очень резкий. И в этом смысле большой плюс — его гигантский опыт в разных турнирах, и в том числе во главе «Манчестер Сити». На мой взгляд, это один из лучших тренеров сейчас. Есть у них Хуанми, конечно, который забивает огромное количество мячей, есть легендарный капитан Хоакин, есть классная латиноамериканская связка в центре полузащиты — Гвидо Родригес играет за сборную Аргентины, а Гвардадо — сто лет уже за Мексику. Куда попал «Зенит», на кого? На классную команду в самом соку, укомплектованную хорошими игроками. Но клубы такого уровня все-таки не могут держать стабильно, на протяжении целого сезона или хотя бы трех-четырех месяцев свою планку. И вот то же «Реал Сосьедад»: смотрите, как он стартовал потрясающе, а сейчас упал — три матча без единого гола, «влетел» 0:4 в Севилье от «Бетиса». Тот же «Бетис» может к февралю превратиться в команду, которая не выдержит темпа и «поплывет».

Микродополнения: ответная игра 24 февраля — на выезде, на переполненной арене «Бенито Вильямарин», которую разрешили заполнять на 100%. Капитану Хоакину уже 40 лет, тренеру Пеллегрини — и вовсе 68, но с «МанСити» он стал чемпионом Англии и впервые в истории вывел клуб в плей-офф Лиги чемпионов. А «Бетис»... да, в феврале у него может быть спад, но точно не случится растренированности; в первенстве Испании запланирован лишь десятидневный рождественский перерыв. В то время как в России — почти три месяца без футбола.

Прощальный аккорд чемпионата РПЛ исполнил в понедельник дуэт «Сочи» — «Спартак». Красно-белым даже победа не помогла бы подняться с девятого места, но ее и не случилось. Хотя после пропущенного с пенальти в середине первого тайма гола гости заиграли просто здорово. На 66-й минуте удалили Нобоа, и хозяева остались вдесятером. Увы, для поклонников тренера москвичей Витории, для которого этот матч может стать последним у руля команды, сравнять счет так и не удалось. Более того, в концовке южане дважды нокаутировали «Спартак» после провалов в обороне. Разгром — 3:0. И таблица, которая не изменится до весны: «Зенит» — 38 очков, «Динамо» — 36, «Сочи» — 31, ЦСКА — 30, «Краснодар» — 29. «Локомотив» — шестой, 28 баллов. Многострадальный и непонятный миру «Спартак» устроился на теплом девятом месте — 23 очка.

Чемпионат страны по футболу возобновится в последние дни зимы 2022 года. И сразу же — главное дерби России, «Спартак» — ЦСКА. Эта игра пройдет на «Открытие Арене», предварительная дата — 27 февраля.