Американский космический аппарат Lucy с помощью ракеты-носителя Atlas V компании United Launch Alliance отправился в космос с миссией изучения Троянских астероидов, которые кружат вокруг Солнца по той же орбите, что и Юпитер, сообщает «Интерфакс», ссылаясь на NASA. Старт был осуществлен с космодрома на мысе Канаверал во Флориде в 05:34 по времени Восточного побережья США (в 12:34 по Москве).

Как полагают ученые, эти небольшие небесные тела представляют собой остатки (окаменелости) первозданного протопланетного материала, из которого формировалась Солнечная система.

По словам научного сотрудника проекта Lucy в NASA Тома Стэтлера, «это уникальная возможность для открытий, поскольку мы будем исследовать далекое прошлое нашей Солнечной системы».

Аппарат вышел на межпланетную траекторию, на зонде благополучно раскрылись солнечные панели, которые начали питать энергией системы аппарата. С аппаратом установлена связь, отмечает NASA.

Космический зонд весом 1,5 тонны будет изучать две крупные группы Троянских астероидов, которые могут дать данные о начальном периоде формирования и эволюции планет Солнечной системы.

Астероиды находятся в первозданном состоянии с начала формирования Солнечной системы 4,5 млрд лет назад. Lucy совершит серию пролетов на максимально близком расстоянии к астероидам.

Миссия аппарата, которому предстоит преодолеть расстояние в 6,3 млрд километров, продлится 12 лет. Lucy будет проводить исследования лишь во время сближений с астероидами. Вся его научная нагрузка состоит из средств дистанционных наблюдений. Никаких спускаемых модулей и заборов грунта не предполагается. Научные инструменты зонда позволят получить детальные снимки поверхности астероидов, определить их массу, свойства и состав поверхностного слоя, включая наличие водяного льда и органических веществ.

Первый пролет аппарата мимо Троянского астероида, который находится на той же орбите, что и Юпитер, ожидается 20 апреля 2025 года, а в 2033 году — последний. Всего зонд в ходе серии пролетов изучит восемь астероидов.

Стоимость миссии оценивается в $981 млн.