Биография Лигачева была типичной для советской партийной номенклатуры второй половины XX века. Техническое образование, недолгая работа по распределению инженером и быстрый переход на партийно-комсомольскую. Возможно, именно благодаря этой типичности Лигачев стал своеобразным символом уходящей эпохи.

Но это совсем не биография советских руководителей старших поколений, у которых были и темные пятна в истории, взлеты и падения. Единственное, что не совсем понятно, — это почему во время войны Лигачева не призвали в армию. Но скорее всего, поскольку когда началась война, он уже учился в Московском авиационном институте, у него была так называемая бронь, так как его ценной специальностью было авиастроение. Проработав всего год по распределению, он стал секретарем Новосибирского обкома ВЛКСМ по пропаганде и агитации.

Далее его карьера шла по более-менее накатанной схеме, пока он не стал в конце 1965 года первым секретарем Томского обкома КПСС. А это в советские времена уже означало вхождение на уровень руководства страной. Для понимания, по нынешним временам это вроде губернатора.

Стоит отметить также, что это был момент (если можно так выразиться) «излета» хрущевской оттепели, поэтому самая большая часть деятельности Лигачева пришлась на брежневские времена. Только весной 1983-го, когда ему было уже 63 (то есть фактически уже в пенсионном возрасте!), он перешел на более высокую ступень. По представлению ставшего генсеком Юрия Андропова его перевели в Москву на должность заведующего отделом ЦК КПСС. Но это была уже другая эпоха. Вскоре в воздухе начали ощущаться перемены. Практически никто не понимал, что именно происходит. И считать, что Лигачев и Горбачев оказались по разные стороны баррикад, явное преувеличение, полагает политолог Георгий Бовт:

Георгий Бовт политолог, журналист «Пресса, которую сейчас назвали бы либеральной, его представляла таким исчадием ада. На самом деле он был всего лишь одним из партократов, и в общем они не расходились настолько радикально, чтобы считать их политическими врагами с тем же там Горбачевым. Лигачев считается автором идеи борьбы с алкоголизмом и пьянством. Но надо сказать, что Горбачев принял это предложение, и если бы он его не принял, эта кампания не началась. Нам сейчас, наверное, трудно это понять, но в те времена решения в Политбюро и в ЦК принимались в общем коллегиально, и ни один генсек не мог бы навязать свое мнение, если бы против этого мнения выступали другие».

Лигачев — типичный советский брежневский партаппаратчик, который вошел в состав высшей партноменклатуры в возрасте активной зрелости, в 45 лет. И оставался в ней все годы, как сейчас принято говорить, застоя. В некотором смысле его можно назвать «крепким хозяйственником», долгие годы руководившим областью. Когда начались перемены, наверняка он ощущал себя по статусу равным Ельцину и Горбачеву, которые тоже были региональными секретарями партии. Причем Горбачев, который на 11 лет моложе Лигачева, также человек «андроповского призыва».

Егор Лигачев, действительно, в некотором смысле символ эпохи, так как таких руководителей сейчас просто не бывает, уверен тележурналист, историк, Николай Сванидзе:

Николай Сванидзе тележурналист, историк, член СПЧ «Он был таким идейным поведенческим пуристом. Человек не пьет, не курит, ведет довольно скромный образ жизни, традиционный марксист-ленинист. Человеческая репутация у него в этом смысле была довольно хорошая. Последователен в своих убеждениях, очень консервативный. Но он не был в оппозиции Горбачеву. Он влиял на Горбачева с консервативной стороны, как Александр Николаевич Яковлев влиял на него со стороны либеральной. Но он не был харизматиком. Единственное, что он видел, — это подкручивать дисциплину, подкручивать работоспособность. В этом смысле он абсолютный ученик Андропова. Андропов тоже считал, что если ловить людей по кинотеатрам, то можно спасти Советский Союз».

Понятно, что Лигачев в молодом возрасте, будучи еще при Сталине секретарем ВЛКСМ, завотделом Новосибирского горкома партии произносил здравницы в честь «вождя и учителя» и руководящей и направляющей роли КПСС. Он консерватор, но у него не было крови на руках, как у старшего поколения советских руководителей.

Впрочем, имя Егора Лигачева связывают с уничтожением в 1979 году Колпашевского яра — массового захоронения жертв политических репрессий в городе Колпашево Томской области. В 1990 году по этому поводу даже проводилась прокурорская проверка на тему осквернения памяти погибших. Сам он отвергал свою причастность к произошедшему, хотя его показания звучали достаточно сумбурно. А бывшие сотрудники КГБ на следствии показали, что Лигачев не мог иметь никакого отношения к уничтожению, так как в мае 1979 года находился в отпуске. В результате дело было закрыто.