Лишь единицы поддерживали главного тренера сборной после бледного матча на Мальте, когда он оправдывал игру команды хорошим уровнем оппонента. Дескать, Мальта уже и не аутсайдер вовсе, попьет крови и другим соперникам, и у россиян не все плохо — дождемся второго тура со Словенией.

Выяснилось, что Станислав Саламович прав. Мальта после России чуть не одолела на выезде Словакию: вела 2:0, и хозяева с трудом сравняли счет — 2:2. А Словения, которая с феноменальным голкипером Облаком и хавбеком мирового класса Иличичем сенсационно победила Хорватию — на секундочку, вице-чемпиона мира, — хоть и доставила России проблем в Сочи, все же была бита. Реплика Черчесова с послематчевой пресс-конференции на арене «Фишт»:

«Я уже говорил перед матчем, что это игра за шесть очков. Наши соперники провели хороший матч с хорватами, выиграли. Словения — очень организованная, хорошая команда. Они все время действуют компактно, есть мастера мирового уровня — это Иличич и Облак, которых все знают. И мы решили сыграть в середине поля «ромбом». А почему мы затем решили перестроиться и сыграть в пять защитников? Ну, пять — это номинально. Потому что у соперника хорошие фланги — это с одной стороны. С другой стороны, они быстро выходят в контратаки. Нам нужно было и середину закрыть, и фланги закрыть. Поэтому мы решили так сыграть, но по ходу матча поменяли тактику, вместо «ромбика» стали работать по схеме 5-4-1. И довели дело до победы».

2:1 — реванш за Марибор взят. И хотя цена поражения 12 лет назад все равно выше (Россия не попала на чемпионат мира!), зато сейчас, после двух туров, подопечные Черчесова c шестью очками — единоличные лидеры группы H. У Хорватии и Словении по три балла, Словакия набрала два очка, Кипр и Мальта — по одному, которое они отвоевали как раз у словаков. Наш третий соперник, мягко говоря, не в лучшем настроении перед домашней встречей с Россией. Я же восхищен знаниями комментатора «Матч ТВ» Олега Пирожкова, который еще до начала отборочного цикла предсказывал этой команде проблемы.

Олег Пирожков комментатор «Матч ТВ» «Сборная Словакии — это команда, которая свой пик уже прошла, команда, погоду в которой делают ветераны. И Марек Гамшик, и Петер Пекарик, и ряд других футболистов, про которых можно сказать «едущие с ярмарки». Поэтому со сборной Словакии сборная России без проблем сможет бороться на турнирной дистанции. И я вообще не убежден, что сборная Словакии будет бороться за вторую путевку на чемпионат мира. Может, она вообще провалится и окажется второй-третьей с конца в этой группе».

Защитник Александр Жиров покинул расположение сборной и не сыграет в Трнаве. Причина — карантинные ограничения на въезд и выезд между Словакией и Германией, где он выступает за команду второй Бундеслиги «Зандхаузен». Не будет и Игоря Смольникова. Из-за травмы он вернулся в родной клуб «Краснодар». А Россия 30 марта может даже сыграть вничью и все равно минимум до сентября, то есть до пересечения с хорватами, останется на первом месте в группе. Хотя после того как Мальта полматча вела со словаками 2:0, а Кипр и вовсе не позволил им распечатать свои ворота, россияне обязаны настраиваться на новую победу — даже в гостях.

В третьем туре группового раунда российская сборная сразится со Словакией. Игра пройдет во вторник, 30 марта, в городе Трнава. Начало — в 21:45, прямую трансляцию организует «Матч ТВ».