Крокодилы — странные звери, которые, кажется, пришли из другого времени, замечает Ecowatch. Эти холодные, медлительные чешуйчатые рептилии, которых иногда называют «живыми ископаемыми», существуют уже сотни миллионов лет. Новое исследование объясняет, почему их внешний вид практически не изменился со времен юрского периода.

В распоряжении исследователей имеются окаменелые останки предков современных крокодилов (группа рептилий, в которую входят крокодилы, аллигаторы и кайманы), которые датируются примерно 200 миллионами лет. Современные крокодилы и те, что существовали во времена динозавров, имеют длинную сплющенную морду, чрезвычайно мощный хвост, очень жесткую кожу и похожий способ передвижения.

Тот факт, что крокодилы физически не эволюционировали в течение столь долгого времени, является чрезвычайно необычным, особенно с учетом того разнообразия, которое наблюдается среди животных сегодня. В настоящее время существует всего 25 видов крокодилов. За исключением нескольких вариаций формы черепа, все они очень похожи. Однако, рассматривая окаменелости крокодилов, можно заметить, что когда-то они были намного разнообразнее. Некоторые из них могли быстро бегать, другие плавать в океане, а третьи были, например, даже двуногими.

Благодаря недавним исследованиям ученые обнаружили, что большинство видов крокодилов, которые все еще существуют сегодня, эволюционируют очень медленно. Специалисты объясняют это теорией прерывистого равновесия. По их словам, когда организмы достигают оптимального состояния, они не эволюционируют, пока окружающая среда не заставит их адаптироваться к новым условиям. Хотя до сих пор не очень ясно, почему одни животные следуют этому образцу, в то время как другие постоянно развиваются. Есть несколько факторов, которые могут объяснить это явление.

Прежде всего следует вспомнить, что современные крокодилы не умеют контролировать температуру своего тела. Поэтому они более чувствительны к изменениям климата, чем другие животные, например млекопитающие или птицы. Однако крокодилы могут выжить без еды в течение очень долгих периодов времени, что делает их особенно выносливыми.

Эволюция крокодилов, вероятно, произошла из-за заметного изменения среды обитания, к которой они были вынуждены адаптироваться, например резкого изменения температуры. Это может объяснить исчезновение некоторых видов древних крокодилов.