«Бирюзовый» бизнес. Как бывший музыкант создал онлайн-школу в США без серьезных финансовых вложений

Федор Соколов преподавал английский, еще будучи студентом. В 2016 году он вместе с семьей переехал в США и создал свою языковую онлайн-школу.

Вместо того, чтобы брать кредиты на развитие и давать платную рекламу, Соколов находит новых клиентов с помощью инфлюенсеров, а ученики помогают с дизайном и разработкой сайта. 35-летний предприниматель считает, что на бартерных отношениях можно построить бизнес практически в любой сфере. Он рассказал BFM.ru, как чуть не лишился платформы из-за конфликта с разработчиком и какие условия для развития своего бизнеса существуют в США.

Я преподаю английский язык с 17 лет. Примерно в этом же возрасте начал играть в музыкальной группе King of bongo, довольно известной на тот момент в андеграундных кругах Санкт-Петербурга, где я тогда жил и учился.

Мы собирали концерты в Москве на 300 человек и даже выступали на «Пикнике Афише». Потом я начал работать в театре «Ахе». Мы много гастролировали по всему миру, и уже тогда у меня родилось ощущение, что идентификация с местом вообще не обязательна. Ты можешь быть там, где тебе интересно, где в данный момент имеет смысл быть. Поэтому когда моя жена забеременела и захотела рожать в Италии, где у нее жили родители, я подумал: «Хорошо, пусть будет Италия». У родителей жены там был свой дом и виноградники — очень красивая итальянская история. При этом вся их семья переехала из США.

Первое время я жил на две страны — Италию и Россию. Но когда родилась дочь, я все время стал проводить с семьей и понял, что надо переводить репетиторство в онлайн-формат. Я много слышал о том, что в Италии не очень хорошо с поиском работы, и убедился в этом, помогая родителям жены с винным бизнесом. Там народ не особо любит работать, их любимое слово domani («завтра»). Тогда я решил, что буду открывать свою языковую онлайн-школу.

Помню, я ехал в поезде и в пути говорил со своим другом Макси Шиловым, на мой взгляд, одним из лучших дизайнеров в России. Я рассказал ему свою идею, и в разговоре родилась аббревиатура ELK — Education + Love = Knowledge. Она и стала названием моей школы.

В течение первого месяца после переезда я записал видео, в котором рассказал про себя и свою методику обучения. Я всегда отталкивался от того, какую цель перед собой ставит ученик. Видео я опубликовал у себя в Facebook, и оно неожиданно для меня набрало 12 тысяч просмотров. В результате ко мне в первые три дня пришли на пробное занятие 60 человек. Мне пришлось целый месяц с утра до вечера бесплатно давать уроки, потому что в видеоролике я пообещал три бесплатных занятия всем новичкам. Зато конверсия составила 95% — практически все ученики остались потом со мной. На тот момент я был опытным преподавателем: с отличием окончил магистратуру РГПУ имени Герцена и потом еще учился в аспирантуре — вся моя учеба и работа с 17 лет были связаны с образованием.

Сайт я сделал сам, а мой друг поправил кое-какие шрифты и цвета. Через несколько месяцев я решил пригласить в школу первых носителей языка, причем разных: первыми в команде были американец Эндрю, британец Стивен и Мэри из Южной Африки. Ученики могли познакомиться с разными картинами мира и сравнить произношение. За год набралась команда из пяти-шести человек. С преподавателями мы работали по простой схеме: 50 на 50. Половину денег, которые платили за занятие, получали они, а половину я забирал себе и вкладывал в развитие школы.

Спустя год в нашей жизни случился еще один переезд. Винный бизнес у родителей жены не пошел. Они устали от большого и неприбыльного хозяйства в Италии и решили вернуться туда, где жили раньше — в США. Так мы переехали в Бостон. Плюс этого места в том, что там много стартапов и высокотехнологичных компаний. Я сразу попал в общество интересных людей, многие из которых стали моими учениками.

Создавать и развивать бизнес в США очень удобно. Поскольку у меня была грин-карта, у меня проблем с разрешением на работу не возникло. Я нашел человека, который помог мне зарегистрировать компанию. Это все происходит онлайн и стоит около 500 долларов. Налоги для малого бизнеса в США совсем небольшие — здесь все сделано для того, чтобы твой бизнес развивался. Налог ты платишь раз в год и только со своей прибыли. Некоторые пытаются хитрить, но совершенно не стоит этого делать, потому что система и так построена очень лояльно, и нет смысла ничего утаивать.

Первое время я не вкладывал никаких денег в развитие школы. Инвестировал только собственное время. Когда пошел первый поток учеников, появились деньги на развитие и поддержание проекта, тогда мы наняли разработчика и улучшили сайт. Хотя многие классные штуки делали мои же ученики в благодарность за то, что я им помог.

Сейчас наш сайт — достаточно сложная платформа, где ученики бронируют часы, оплачивают занятия, прописывают цели. Однако были проблемы на первом этапе разработки. Я нанял программиста, чтобы он сделал дашборд — систему планирования занятий. В какой-то момент он сказал: «Мне нужно больше денег за час моей работы». Но мы были на этапе развития компании, и я не мог заплатить больше. Тогда он сказал, что заберет себе все, что сделал, и если я хочу оставить дашборд себе, то могу купить у него за 8 тысяч долларов. И закрыл мне доступ.

Оказалось, что он все очень хитро сделал, и адрес был на его домене. К счастью, я быстро нашел разработчика, который быстро сделал почти то же самое, что тот парень делал почти год. Это стало для меня хорошим уроком. Научившись на том опыте, я сразу прописал все условия в договоре, главным из которых было то, что работа, которую он делает, принадлежит компании.

Важную роль в росте нашей школы играют инфлюенсеры. Раньше, чтобы провести маркетинговую кампанию и про тебя узнали 500 тысяч человек, нужно было агентство и безумный бюджет. Сейчас мы берем на обучение инфлюенсера, помогаем ему в жизни — у него ведь тоже есть мечты и задачи, например, стать международным инфлюенсером, а он в благодарность рассказывает о нас своей аудитории.

На одном мероприятии я познакомился с Тимофеем Фалдиным, который тогда только переехал в Нью-Йорк. Ему 21 год, а у него уже свой бизнес и 500 тысяч подписчиков в Instagram. Я к нему подхожу и говорю: «Привет, ты классный, а как у тебя с английским языком?» Он отвечает: «Вообще ноль». Я договорился, что сам с ним позанимаюсь, а занятий через семь, если ему будут интересны уроки, он расскажет о нас своим подписчикам. Он выложил про нас сториз, и за три часа к нам пришли 200 человек на вводное занятие. Причем пришли не просто посетители на сайт, а люди, которые лично написали мне: «Помоги, мне нужен английский, как у Тимы».

Сейчас мы делаем проекты с другими инфлюенсерами, смотрим, насколько эта модель масштабируема. Похоже, что очень даже. Я бы за эти 200 клиентов отдал бы Facebook и Google тысячи долларов. Мне гораздо интереснее найти живого человека, помочь ему. При этом, насколько я знаю, одна известная компания, которая обучает языкам, заплатила многим блогерам, чтобы они за деньги рассказали, какая эта компания крутая. Но не факт, что они сами пробовали у них заниматься. Это люди всегда чувствуют и на такое не покупаются. Когда человек показывает, что он реально благодарен и его жизнь изменилась после учебы, здесь совершенно другой эффект.

Необязательно брать инвестиции, иметь огромный капитал. Если твой продукт ценен для людей, то ты многие вещи можешь делать по бартеру. Недавно я проводил собеседование с одним преподавателем и рассказал, как мы все работаем, на что она сказала, что у нас «бирюзовая» организация. Я спросил, что это такое. Оказывается, есть книга, известная в бизнес-сообществе, называется «Открывая организации будушего», автор — Фредерик Лалу. Она рассказывает про организации, которые устроены горизонтально, где нет жестких ролей и каждый делает то, что он любит. Я понял, что там отображено ровно то, во что мы так естественно развились. Было приятно, что не наша фантазия, а целый ряд компаний в мире (например, Patagonia) так устроены.

Сейчас в нашей компании работают около 30 человек — разработчик, арт-директор, кураторы, журналист. Мы решили, что не будем нанимать SMM-щика, а начнем с истории. Когда у наших учеников случается история успеха, наш редактор Вика Виноградова встречается с ними и интервьюирует, а потом мы публикуем в блог большой материал. Кураторы — это люди, которые встречают учеников на вводных занятиях и прописывают с ними большие цели, помогают ориентироваться, подбирают команду преподавателей.

Сегодня выручка нашей компании составляет около 8-15 тысяч долларов в месяц. Половину я плачу преподавателям, еще какую-то часть пускаю в развитие. Помимо английского, мы предлагаем французский, немецкий, китайский и итальянский языки. Наша аудитория на 80% русскоязычная. Остальные 20% — ученики из США и Европы. Но мы планируем больше развиваться в международном формате. Будем искать способы привлекать людей из других стран.

Сейчас у нас обучаются около 100 клиентов в месяц, в том числе корпоративных. Среди них компании, которые являются лидерами в своих отраслях: Evil Martians, Shu, Yva.ai, Osome а также такие известные в своих сферах люди, как, например, предприниматели Давид Ян и Анастасия Сартан, актриса Анна Ковальчук.