Снабжение городов было головной болью правительства на протяжении всей войны. К зиме 1916-1917 годов ситуация становится критической. С началом военных действий население городов увеличилось с 22 миллионов до 28 миллионов. Срыв государственных закупок, выполненных зимой 1917 года на 20-30% резко утяжеляет положение Петрограда. Из 450 вагонов, необходимых для подвоза продовольствия в Петроград ежедневно, в феврале подавалось в среднем 116.

К дороговизне и нехватке продуктов во второй половине 1916 года прибавилось и еще одно бедствие — очереди в продовольственные магазины и лавки, ставшие привычным явлением городской жизни. Для обеспечения населения продовольствием создавались такие комитеты и организации, как «Особый комитет для организации всех мероприятий, связанных с обстоятельствами военного времени», «Исполнительное бюро» или «Особое совещание». Их деятельность не влияла на рыночные цены, но все же принесла некоторый положительный эффект.

С 15 января по 25 февраля 1917 года запасы муки в Петрограде уменьшились с 23 тысяч тонн до 8 тысяч, что при экономном расходовании могло обеспечить столичное население хлебом на 1,5-2 недели. Кроме городских запасов, в пекарнях оставалась мука, которой хватило бы еще на несколько дней, но лавочники ее припрятывали. В феврале 1917 года в Петрограде очередной скачок цен: на ржаную и пшеничную муку они увеличились соответственно на 243% и 269%, гречневую крупу — на 320%, пшено — 300%, соль — 500%, масло — 850%, мясо — на 230%, сахарный песок — на 450%, обувь и одежду — на 400-500%.

По столице поползли слухи о прекращении продажи хлеба, что резко нагнетает напряженность. В Воронеже населению продавали только по 2 килограмма муки в месяц, в Пензе продажу сначала ограничили 4 килограммами, а затем вовсе прекратили. В декабре 1916 года карточки на хлеб были введены в Москве, Харькове, Одессе, Воронеже, Иваново-Вознесенске и других городах. В некоторых городах, в том числе, в Витебске, Полоцке и Костроме, начинался голод.