В 1913 году в России было собрано 92 млн тонн зерна — показатель, который повторили в СССР только в 1937 году, но это при урожайности 8 центнеров с гектара по России в среднем. Резкое снижение количества рабочих рук на селе из-за мобилизации (Россия потеряла около 11 млн крестьян трудоспособного возраста и 10% лошадей) не привело к снижению производства зерна сразу. Хотя на помещичьих землях возникли трудности при уборке урожая на 27 млн акров, сами же крестьяне добавочно засеяли 24,3 млн акров. Во многих областях площадь посевов даже возросла, объяснений этому было много, в том числе и патриотические чувства.

Но оказалось, что патриотический порыв не смог заменить нехватку рабочей силы в долговременном плане, и к 1917 году возникли трудности с зерном, которые привели к голоду. Военная гиперинфляция спровоцировала то, что производители начали в массовом порядке придерживать хлеб, надеясь на еще большее увеличение цен. К концу 1916 года традиционная рыночная система снабжения городов начала разваливаться.

В целях недопущения голода и организации порядка в городском снабжении русское правительство в конце 1916 года начало переход к продразверстке по твердым ценам. Планировалось закупить до 772 млн пудов хлеба для снабжения армии, военных заводов и больших городов. Эта программа началась в декабре 1916 года и была завершена уже Временным правительством к июлю 1917 года, причем полным провалом — удалось собрать только 170 млн пудов.

Выполнение программы в декабре 1916-го — феврале 1917-го при власти царского правительства также было сорвано; закупки в среднем составили 20-30% от плана. В декабре 1916 года царское правительство попыталось конфисковать хлеб из сельских «запасных магазинов», где крестьянские общины хранили продукты на случай голода, но эту меру отменили после вспышки столкновений с полицией.