Начало Первой мировой и перевод экономики на «военные рельсы» с огромными расходами вынудило царское правительство увеличить выпуск кредитных билетов и увеличить государственный долг за счет внутренних и внешних займов. В стране вводится «сухой закон», прекративший поступление госдоходов от водочной монополии. В то же время увеличиваются прямые налоги на землю, городскую недвижимость и промышленность.

В первые дни войны был приостановлен размен кредитных билетов на золото. Правительство оказалось перед необходимостью изыскать дополнительные средства для финансирования войны. Их источником должна была стать эмиссия кредитных билетов. В обращении увеличивается количество не обеспеченных золотом бумажных денег. Золотая, а за ней серебряная и медная монеты исчезают из оборота, оседая на руках у населения. В первой половине 1914 года в обращении находилась денежная масса на 2 млрд 370 млн рублей, к концу 1916-го в обороте было почти 8 млрд.

Расходы России на ведение войны достигают колоссальных цифр: к концу 1914 года — до 12 млн рублей в день, к концу 1915-го — до 28 млн, к концу 1916-го — до 46 млн. Одним из источников финансирования войны стали внутренние займы. До февраля 1917 года в империи было реализовано шесть займов, от которых царское правительство выручило 7,5 млрд рублей. Но все усилия по финансовой стабилизации оказались тщетны. Покупательная способность русского рубля к февралю 1917 года упала до 27 копеек. В результате золотой запас, составлявший на начало войны 1,7 млрд рублей, к январю 1917 года уменьшился до 1,1 млрд, а внешний долг наоборот вырос с 8,8 млрд рублей в 1914 году и до 33,6 млрд к январю 1917 года.